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Préfecture: Nantes
Sous-préfectures: Ancenis, Châteaubriant, Saint-Nazaire.

Le département fut constitué, en 1790, avec la fraction sud de l'ancien duché de Bretagne dont la capitale, Nantes, avait hérité son nom de l'antique peuplade gauloise des Namnètes.
Toute la zone occidentale du département abrita dès les temps préhistoriques une population assez nombreuse et active, comme en témoignent les dolmens, menhirs, etc., qui s'y rencontrent en grand nombre; les Phéniciens y seraient venus pour leur commerce de l'étain.
La ville de Nantes, dont la situation au fond de l'estuaire de la Loire explique la vocation portuaire, a servi de lien entre des régions et des populations fort diversifiées tant géographiquement qu'humainement : celles de la rive gauche, plus proches de la Vendée, et celles du nord du fleuve, plus marquées du sceau breton.

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